Documentarse sobre los años 20

Este es un artículo un poco diferente, voy a recomendar un par de libros para realizar una labor de documentación, en este caso sobre Estados Unidos en los años 20. Es una época fascinante llena de bonitos arquetipos: gángsteres, flappers, detectives privados, la Prohibición, el crack de la bolsa… y, si sois como yo aficionados a Lovecraft, con el añadido de aterrados investigadores que descubren horrores de más allá del espacio y el tiempo. Pero si uno se pone a escribir algo ambientado en la época, los conceptos generales se quedan cortos y necesita echar mano de esa labor tan temida: documentarse.

En estos tiempos Internet ofrece un abanico de información gráfica y textual impresionante, pone a nuestro alcance lo que antes sólo era posible teniendo a mano una buena biblioteca pública e invirtiendo mucho tiempo. Aprovechemos esos recursos, por supuesto. No obstante, para «empaparse» bien de una época o lugar determinados, me temo que lo mejor sigue siendo un libro dedicado a ello, y recurrir luego a otras fuentes para detalles específicos y resolver dudas.

Only Yesterday

El libro de referencia para la época que nos interesa hoy es sin duda Only Yesterday, de Frederick Lewis Allen. Lo veréis recomendado por todas partes y, por una vez, la opinión generalizada acierta. Es un texto ameno e ilustrativo, que transmite muy bien el feeling general de los locos años 20 e hila los temas con naturalidad mientras avanza en la década. Ha habido multitud de ediciones, seguro que encontráis alguna barata y reciente.

Una característica muy particular de este libro es que fue escrito en 1931 (de ahí su título), justo al principio de la Gran Depresión que puso punto y final a la llamada «era del jazz». Es decir, que refleja de forma directa lo que la gente consideraba más relevante de su propia época. Puede que para un historiador esto sea un problema, puesto que Allen deja de lado algunos aspectos que con el paso del tiempo se revelarían importantes, pero para nuestro objetivo es ideal, porque esos temas son justamente los que más preocuparán a los personajes de una historia.

El libro, por supuesto, no carece de pegas. Allen escribía desde un punto de vista culto, urbano, progresista y en general optimista respecto a su sociedad (la 2ªGM ni siquiera asomaba en el horizonte), lo cual está muy bien pero es a veces demasiado «rosado» y pasa de puntillas por muchas de las miserias y crudezas de la vida cotidiana. Aun así, 100% recomendable.

Only Yesterday, Frederick Lewis Allen.
Harper, 2010. 352 págs, 15$.

New World Coming

Si queremos ir más allá, una opción lógica sería New World Coming, de Nathan Miller. Este libro nació precisamente para paliar los puntos débiles de Only Yesterday y aportar solidez documental a ese cuadro típico de los años 20. Y la verdad es que como complemento es estupendo, por ejemplo en su análisis de la situación de las minorías y las mujeres, aspectos que Allen obvia, o en su mirada crítica a figuras idealizadas de la época, como el presidente Wilson. Se fija también en la cultura popular y las condiciones de vida de las clases medias y bajas, muy útil para dar vida a los personajes.

Pero no me parece suficiente para que este libro se sostenga por sí solo. Miller pierde algunas de las virtudes de Allen. Por ejemplo, al tratar de ser preciso y no generalizar, se centra demasiado en personas puntuales (especialmente políticos, escritores o industriales) y se diluye esa visión del «hombre común» que Only Yesterday transmite tan bien, aun cuando sea en parte subjetiva. Es, en ese sentido, un libro más de historia y menos de divulgación, y aunque tampoco puede decirse que se haga pesado sigo recomendando empezar por el anterior.

Existen igualmente varias ediciones de New World Coming, los datos y las portadas que muestro corresponden a las que yo poseo.

New World Coming, Nathan Miller.
Scribner, 20103. 352 págs, 15$.

Encontraréis, por descontado, muchos otros libros sobre los años 20 en el mercado, la mayoría centrados en aspectos específicos de la sociedad o en ciertos países y ciudades, pero para empezar y hacerse una idea general, estos dos me parecen más que suficientes. Si interesa el tema (que no creo), trataré de ampliarlo en un futuro incierto.